Smith's Station: descubriendo una etapa en Texas cuando Oriente se encontraba con Occidente

Sólo existió durante 30 meses, pero es parte de la historia de Texas.

Entre 1858 y 1861, las diligencias retumbaron a lo largo de la ruta del correo terrestre de Butterfield, desde St. Louis, Missouri, hasta San Francisco, California. Fue el primer servicio de correo transcontinental, un servicio quincenal financiado con fondos federales.

Cruzó lo que hoy son seis estados: Missouri, Tennessee, Arkansas, Texas, Nuevo México, Arizona y California.

También era un servicio de pasajeros, para aquellos lo suficientemente resistentes como para soportar un viaje accidentado. Cada persona sólo podía llevar 40 libras en equipaje.

"Sano y salvo..., en 23 días, 23 horas y media, sólo un día y media hora menos del tiempo requerido", escribió Waterman L. Ormby, un periodista de 23 años que fue el primer pasajero en 1858, al finalizar su viaje. El fundador de la empresa, John W. Butterfield Sr., también viajó, pero sólo hasta Fort Smith, Arkansas.

El viaje total cubrió 2.800 millas y tomó 25 días, incluso funcionando las 24 horas.

¿El costo? Sólo $200 para ir al Oeste, $100 para regresar al Este. Los pasajeros pagaban entre 40 centavos y 1 dólar por una comida: comían lo que estuviera preparado.

Se consideraba tan rápido como el fuego, incluso si la velocidad promedio era a veces lenta como la melaza: 5 mph.

Anteriormente, el correo tenía que pasar por barco a través del tormentoso extremo de América del Sur o a través de Panamá. Eso llevó meses.

Esto fue mucho antes de que Amazon realizara entregas en su puerta.

Gran parte del viaje por tierra fue a través de Texas.

Hubo alrededor de 200 paradas en el viaje, 50 de ellas solo en Texas. El servicio funcionaba con un horario bastante estricto, algo novedoso en aquel entonces.

La línea fue creada por John W. Butterfield Sr., quien formaría American Express con Henry Wells y William Fargo, quienes también tenían su propia firma. Butterfield, sin embargo, estaba mejor equipado para la larga ruta del correo terrestre.

Para un viaje en dirección oeste, las etapas cruzaron el Río Rojo cerca de Dennison en el norte de Texas y salieron del estado en El Paso. En realidad, la ruta se dividió en el oeste de Texas, cerca de McCamey, antes de que los dos caminos, uno que atravesaba la región de Big Bend y el otro más al norte a través del Paso de Guadalupe, se unieran en El Paso.

Se prefirió la ruta sur debido a la disponibilidad de agua y al menor temor a los ataques de los comanches.

Caminó al sur de las actuales Wichita Falls, siguiendo una ruta que incluía fuertes del oeste de Texas como Phantom Hill al norte de Abilene y Chadbourne al norte de San Angelo. Luego se dirigió hacia el oeste.

Las paradas más cercanas a Abilene, que aún no se habían fundado, eran Clear Fork, Smith's Station, Fort Phantom Hill, Mountain Pass, Valley Creek y Fort Chadbourne.

Se cree que la ruta a través del condado de Shackelford se basa en una pista militar desde los fuertes Griffin y Phantom Hill. La estación de Smith estaba ubicada cerca de Chimney Creek, un afluente del Clear Fork del río Brazos. Estaba a unas 30 millas al norte de lo que hoy es Abilene y a 15 millas al oeste de la actual Albany.

La parada ofreció un poco de descanso y un cambio de equipo. Para recorrer la larga distancia se utilizaron unos 1.800 caballos y mulas, así como 250 carruajes.

Si bien el servicio terminó en 1861, el área de la estación Smith's en Shackelford no estaba terminada. Los ganaderos Charles Goodnight y Oliver Loving condujeron rebaños por la zona tres veces, a partir de 1866.

Los pasajeros de la diligencia habían visto jugar a los ciervos y al antílope, y muchos pavos.

Chimney Creek se convirtió en rancho en 1876. Hoy en día, es propiedad de los hermanos Hank y Ted Paup y alberga cuatro hitos históricos. Chimney Creek ha sido reconocido como un "Rancho familiar del siglo de Texas", propiedad que ha pertenecido a una familia durante al menos 100 años, y un premio Lone Star Land Stewardship Award, otorgado por Texas Parks and Wildlife.

Este siglo, los investigadores han llegado al sitio y han desenterrado en su mayoría objetos pequeños: casquillos, clavos, botones, manijas, bisagras del pecho y más.

En el lugar se ha erigido una réplica de la chimenea y se ha recreado su corral al aire libre.

"Aún no se ha construido ninguna casa", escribió Ormsby. "Los de la estación vivían en tiendas de campaña. Casi habían terminado un bonito corral para el ganado, haciéndolo de maleza (ya que no se podía conseguir madera) y rellenando las grietas con barro.

"Nuestra cena consistió en pastel cocinado sobre las brasas, café claro y un poco de carne seca cocinada al mejor estilo de la señora Smith. Cambiamos de caballo o mula y tragamos la cena en el doble de rápido y pronto nos pusimos en camino nuevamente".

La historia de este sitio en particular, llamado así por la pareja que lo dirigió, y el sendero en su conjunto constituyen una nueva exhibición histórica en el Museo Grace.

Se inauguró el 1 de diciembre y continuará hasta el 15 de julio. Están previstas cuatro conferencias, incluida una el 18 de mayo a cargo de Michael Grauer, anteriormente del Museo Histórico de Panhandle Plains en Canyon y ahora en el Museo Nacional del Cowboy y la Herencia Occidental en la ciudad de Oklahoma.

El rancho fue establecido en 1876 por los hermanos George B. y John F. Horsful.

En 1920, el bisabuelo de los Paup, George Robert Davis, compró Chimney Creek en 1920. Por 4 dólares el acre.

Los Davis se mudarían a la creciente ciudad de Abilene en 1923, y el famoso arquitecto local David S. Castle construyó su casa en Victoria Street.

La esposa de Davis, Robbie Davis Johnson, heredó el rancho en 1956 y lo dirigió hasta 1973.

La madre de los niños, Mary Frances Johnson Paup Driscoll, también conocida como "Chan", heredó el rancho. Murió en 2007 y sus hijos se hicieron cargo de la operación.

Hace unos 40 años se construyó una casa de huéspedes para que la gente pudiera quedarse en el rancho.

"Ann (su esposa) y yo probablemente hacemos entre 15 y 18 viajes al año", dijo Hank Paup en el evento de la noche inaugural. Eso es alrededor de 600 viajes al rancho desde 1981.

Sabían sobre la estación Smith, pero les habían dicho que "ya no hay nada allí", dijo Hank Paup. Había algunos trozos de piedra en el suelo pero poco más. La historia es que se trituraron otras piedras para construir la base de una carretera estatal cercana.

Cuando la nieta de George R. Davis, Driscoll, escribió un ensayo titulado "Chimney Creek Crossings", la historia empezó a rodar.

En 1982 se colocó allí un monumento histórico.

Hank Paup bromeó diciendo que iniciaba un patrón de eventos notables cada 10 años.

En 1992, dijo, se determinó que si el rancho se llamaría Chimney Creek, "necesitábamos una chimenea", dijo. Era una versión más pequeña de las que quedan hoy a 40 kilómetros de distancia, en Fort Phantom Hill.

Es tan realista que un vídeo histórico realizado posteriormente lo identificó como en pie desde 1858.

"Lo más loco que pasó fue 10 años después de eso", dijo.

Fue entonces cuando "tres hombres se acercaron a nosotros para hacer un estudio histórico de la estación Smith", dijo Paup. "Uno de ellos era un tipo llamado Joe Allen".

Ese no es el mismo Joe Allen que dirigió un restaurante de barbacoa durante años en Abilene. Este Joe Allen se graduó de la Universidad Hardin-Simmons en Abilene y pasó 31 años en administración escolar antes de regresar a su amor: la arqueología.

"No tiene una formación de doctorado en arqueología, pero sí un doctorado en arqueología", dijo Paup. El trío llegó el sábado. "Les dijimos que allí no había nada y que estaban perdiendo el tiempo".

Pero si encontraron algo, se queda en el rancho.

Se volvieron a encontrar esa noche en Beehive, un popular restaurante de Albany.

¿Encontraron algo?

Sí señor, lo hicimos.

"Llegaron en una camioneta con 200 objetos metálicos que habían sacado del suelo", dijo Paup. "Todos enterrados a quince centímetros bajo tierra.

"Él es lo que yo llamo el rey del detector de metales".

Luego, la familia le pidió a Allen que hiciera un estudio adicional en Chimney Creek y específicamente para la estación Smith.

Hasta la fecha se han descubierto más de 2.000 artefactos.

"Y 10 años después de eso, dijimos: 'Bueno, construyamos la estación Smith'", dijo Paup. Miraron otras estaciones y copiaron la de Delaware Springs en lo que hoy es el condado de Culberson, al este de El Paso.

Medía aproximadamente 26 pies por 40 pies, con un recinto de 12 pies por 12 pies.

"Y 10 años después, ahora estamos en el Museo Grace", dijo. "No sé cómo será dentro de 10 años".

Allen fue llamado a hablar el 1 de diciembre en el salón de baile Grace.

"No esperaba decir nada esta noche", dijo en la inauguración. "Soy mucho mejor cavando hoyos".

Allen llamó a los Paups "administradores maravillosos" de la tierra.

"Aquellos de nosotros que entendemos la historia, la arqueología, la cultura y todo eso sabemos lo importante que es ser buenos administradores del suelo", dijo.

Allen dijo que ese día estaba acompañando a Patrick Dearden y un tipo que escribía un libro, Glen Ely ("La frontera de Texas y la historia del correo terrestre de Butterfield, 1858-61"). Como investigador, Ely pedía permiso a los propietarios de tierras para "hacer lo que quisiera y eso era visitar el sitio", dijo Allen. "Y yo era el gruñido.

"No soy un arqueólogo profesional, pero tengo 75 años de experiencia en el campo. Hank dijo que no hay nada ahí fuera y yo le dije: 'Hank, si tienes una parada en Butterfield Overland, hay algo ahí fuera'", dijo Allen.

"Encontramos muchas cosas. Nada de valor extremo".

Bueno, excepto por el anzuelo duro forjado. Allen le puso un valor de $350.

Hank Paup, dijo, le preguntó cómo se le ocurrió eso tan pronto como se le ocurrió.

"Porque", dijo Allen, "eso es lo que te daría por ello".

Hay mucho más que ver además del lugar donde alguna vez estuvo ubicada la estación de diligencias.

El Dr. Monte Monroe, historiador del estado de Texas y archivero de la Colección Southwest en Texas Tech, dijo en la inauguración del 1 de diciembre que hay más en la historia del sitio que solo la estación, e incluso las rutas de arreo de ganado. Por ejemplo, en la propiedad durante la Guerra Fría había un pozo de comunicaciones con cables rígidos que conectaban una docena de silos de misiles Atlas controlados desde la Base de la Fuerza Aérea Dyess en la cercana Abilene.

"Éramos la zona cero en el pasado", dijo.

Se animó a los asistentes a la noche de inauguración a visitar chimneycreekranch.com para obtener más información sobre el rancho y ver imágenes del mismo.

"Hoy", dijo Monroe, "las ruinas históricas están protegidas y bien interpretadas en Chimney Creek Ranch.

Qué:"La estación de Smith en Butterfield"

Cuando:Hasta el 15 de julio

Dónde:El Museo Grace, 102 Cypress St., Abilene

Horas: Abierto de 10 am a 5 pm de martes a sábado y de 5 a 8 pm los jueves (sin cargo de entrada). Cerrado del 23 al 31 de diciembre para Navidad y del 1 de enero para Año Nuevo.

Admisión : $6 adultos; $3 para jóvenes de 4 a 17 años y adultos mayores de 65 años; Gratis para militares en servicio activo y jóvenes de 3 años o menos.