Por qué Chicago está perdiendo la guerra contra las ratas

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Esta historia fue producida por Illinois Answers Project, una organización de noticias de periodismo de investigación y soluciones, y Block Club Chicago, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en los vecindarios de Chicago, en asociación con WGN Investigates.

Antes de mudarse a un apartamento en Ucrania Village en mayo pasado, Liz Murray le preguntó a su nuevo propietario si el antiguo edificio tenía algún problema de ratas.

El propietario le aseguró que el apartamento de seis pisos, construido a principios del siglo XX, estaba libre de roedores y añadió que el control de plagas "comprueba rutinariamente" si hay signos de infestaciones.

Meses después, Murray descubrió que nada de eso era cierto.

En la primavera, la hija de Murray, que entonces tenía 15 años, escuchó ruidos en los gabinetes de la cocina. Al principio, Murray no le prestó mucha atención, pero su hija estaba preocupada, por lo que instaló una cámara en la cocina.

Resulta que la cámara no era necesaria. Un día, mientras Murray llamaba al 311 pidiendo ayuda, una rata atravesó el piso de su apartamento. El encargado de mantenimiento del edificio encontró su aparente entrada: un agujero detrás de los gabinetes de la cocina de Murray, cubierto de excrementos de rata. Poco después, un vecino del otro lado del pasillo informó que había atrapado dos ratas en su apartamento.

Murray, de 40 años, recurrió repetidamente a su arrendador y a la ciudad en busca de ayuda, pero sus súplicas para solucionar el persistente problema de las ratas fueron rechazadas o ignoradas, dejándola “asombrada”, dijo.

“Cuando hablé con [un empleado de la ciudad], le dije: 'Esto es una cuestión de seguridad, ustedes no me están ayudando'. ¿Qué puedes hacer?' Dijeron: 'Puedes intentar hablar con tu arrendador nuevamente, y yo dije: '¿Quién puede ayudarme a tener un lugar seguro para vivir? No tengo un espacio seguro y limpio, que es lo que me garantizaron'”, dijo.

Murray no está solo. Una investigación realizada por Illinois Answers Project y Block Club Chicago muestra que desde el comienzo de la pandemia, las quejas récord de ratas han abrumado los servicios de la ciudad. Los recursos de la ciudad son escasos y muchos residentes se han quejado de que la oficina del Inspector General de la ciudad está auditando la Oficina de Control de Roedores.

El año pasado, los habitantes de Chicago presentaron más de 50.000 quejas sobre ratas, una ligera disminución con respecto a los dos años anteriores, pero aún así significativamente más quejas que en los últimos años, según datos del centro de llamadas 311 de la ciudad.

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Una investigación realizada por Illinois Answers y Block Club descubrió que la ciudad no está preparada para manejar la oleada de quejas. La oficina de la ciudad encargada de combatir los roedores tiene poco personal y, a menudo, tarda días o semanas en responder a las quejas; su servicio de inspección de jardines tiene un horario limitado y excluye a más de un tercio de los hogares de Chicago. Las lagunas jurídicas de la ciudad también permiten que se inicien grandes proyectos de construcción sin abordar primero las infestaciones de ratas. En lo que respecta a la aplicación de la ley, los intentos de la ciudad de imponer multas a los mayores infractores suelen ser inútiles. En un caso, empresas administradas por una mujer de los suburbios del norte incurrieron en multas impagas relacionadas con ratas en propiedades de Chicago por más de 15 millones de dólares.

De hecho, la mayoría de la gente no paga sus multas. La ciudad ha emitido 117.000 multas relacionadas con ratas desde 2019 por un total de $153 millones, con más de $126 millones en deuda de multas pendientes, según un análisis de datos de la ciudad.

El comisionado de Calles y Saneamiento, Cole Stallard, y la subcomisionada de control de roedores, Josie Cruz, rechazaron solicitudes de entrevista.

En declaraciones enviadas por correo electrónico, un portavoz de control de roedores señaló que las solicitudes de eliminación de roedores están “tendiendo a niveles previos a la pandemia”, incluso con la pérdida de personal, que la ciudad atribuye en parte a jubilaciones y traslados. La oficina aumentó su presupuesto para reemplazar los carritos de basura este año de $3,3 millones a $4 millones para evitar que las ratas se den un festín dentro de contenedores de basura rotos, según muestran los registros.

Pero los expertos dicen que los esfuerzos de la ciudad no pueden competir con el enorme problema de las ratas. Chicago ha encabezado la lista de la empresa de control de plagas Orkin como la ciudad con más ruidos del país durante ocho años consecutivos.

“Estamos superados en número en este momento. Estamos muy superados en número”, dijo Janelle Iaccino, directora de marketing de Rose Pest Control. "No nos da muchas esperanzas de descender en las filas de la ciudad más ruidosa".

En Chicago y otras ciudades del país, las ratas son una parte ineludible de la vida cotidiana. No importa dónde viva la gente, es probable que vean ratas corriendo por las aceras y callejones y metiéndose en los botes de basura en busca de su próxima comida.

Sólo hay una especie en Chicago: la rata noruega. Las ratas hembras pueden tener más de 50 crías al año. Y varios meses después de nacer, las ratas hembras pueden reproducirse. En el entorno adecuado, dicen los zoólogos, dos ratas pueden convertirse en varios miles en un año.

La alta tasa de reproducción es una de las razones por las que la ciudad a veces puede sentirse invadida por ratas.

Las ratas pueden masticar cables eléctricos y destruir propiedades, y aunque muchas personas las encuentran asquerosas, también plantean graves riesgos para la salud. Las ratas que se encuentran en áreas urbanas están “cargadas de” enfermedades, dijo el rodentólogo Bobby Corrigan, radicado en Nueva York, que ha estudiado ratas durante más de 30 años.

Son portadores de una enfermedad bacteriana llamada leptospirosis, que puede causar insuficiencia renal aguda y enfermedad hepática en las mascotas. Los registros muestran que al menos tres personas han informado desde 2019 que mató a sus perros.

Una de esas personas fue Jennifer Bandola. Ella y su esposo, Doug, vivían en una casa en la cuadra 1600 de West Belle Plaine y habían llamado repetidamente a la ciudad en 2020 para que se ocuparan de un nido de ratas en su patio trasero, pero nada funcionó.

Ese mismo año, adoptaron un bernedoodle, Georgia, de 8 semanas, y la trajeron a su casa en Lakeview. Poco después, el cachorro contrajo leptospirosis y murió.

"No la tuvimos por mucho tiempo, sólo fueron un par de semanas", dijo. "Ella era solo una dulce perrita que caminaba con la boca abierta y esperaba morderte".

Después de la muerte de Georgia, desenterraron el macizo de flores del patio trasero donde vivían las ratas y continuaron llamando al 311 para matar el nido de ratas, pero las ratas persistieron. Con el corazón roto, los Bandola abandonaron Chicago y se mudaron a Bloomington-Normal.

"Definitivamente hay algo que se debe hacer con respecto a las ratas", dijo. “Si no es la ciudad la responsable, no sé quién es”.

Los habitantes de Chicago han explorado innumerables enfoques para matar a las ratas: hielo seco, veneno para ratas, reparación de botes de basura, y no intervenir con los coyotes urbanos, un ejército de gatos salvajes que también ha demostrado ser eficaz para matar pájaros cantores. Pero lo que realmente exige la situación es limpieza, porque las ratas sólo buscan una cosa: comida.

“Todo el mundo piensa que se consigue un exterminador y se aplica un poco de veneno, cuando en realidad no servirá de mucho a menos que se corrija esa sencilla lección del jardín de infancia de mantener limpio el lugar”, dijo Corrigan.

Chicago podría beneficiarse si sigue el ejemplo de otras ciudades que están atacando poblaciones de ratas agresivas de maneras nuevas e interesantes, dicen los expertos.

La ciudad de Nueva York contrató recientemente a su primera “zar de las ratas”, Kathleen Corradi, para luchar contra el problema actual de las ratas en la ciudad durante un aumento en los avistamientos de ratas durante la pandemia. Los funcionarios de la ciudad dijeron que la ciudad de Nueva York ha visto una reducción en las quejas de ratas después de que Corradi y su equipo se concentraran en sacar la basura de las calles y del flujo de desechos de la ciudad.

En Somerville, Massachusetts, una ciudad de aproximadamente 80.000 habitantes, los funcionarios están utilizando una nueva tecnología, llamada SMART Boxes, para reducir la población de ratas. Las cajas sobre el suelo atrapan ratas y las electrocutan, pero no suponen ningún riesgo para los seres humanos ni para las mascotas, y ofrecen una alternativa segura al veneno y otros cebos tradicionales.

Colin Zeigler, coordinador de salud ambiental de Somerville, dijo que las cajas son atractivas en parte porque recopilan datos y los envían a los funcionarios de la ciudad de forma inalámbrica para que puedan observar las tendencias.

Mientras tanto, en Chicago, los líderes de la ciudad no han anunciado un plan para abordar las quejas de las ratas ni siquiera han reconocido que haya un problema, pero la oficina del inspector general acordó auditar el Departamento de Control de Roedores en enero después de que "recibiera múltiples quejas sobre la eficiencia y eficacia". del programa de reducción de ratas de la ciudad”, según el plan anual de la oficina. La auditoría examinará los tiempos de respuesta a las quejas de ratas y determinará si los servicios de control de roedores son equitativos y siguen las mejores prácticas.

La Oficina de Control de Roedores ha fracasado en su objetivo declarado de responder a cada queja del 311 dentro de cinco días en cada uno de los últimos dos años, según un análisis de los datos del 311. Se necesitaron más de 8 días y medio para cerrar la queja mediana el año pasado y 10 días el año anterior, y algunos vecindarios del lado oeste y sur, como North Lawndale y Washington Heights, tardaron más de dos semanas en cerrar las quejas en los últimos años. . Al mismo tiempo, la dotación de personal de la oficina se ha reducido en aproximadamente una cuarta parte desde 2019, según muestran los registros de la ciudad. Un portavoz de control de roedores sugirió que la caída no es tan grande y señaló, entre otras razones, que algunos empleados estuvieron inactivos o de licencia durante parte de ese tiempo.

Geraldine Powell, una trabajadora de la oficina que se jubiló el año pasado, dijo que el aumento de las quejas combinado con la escasez de personal ha extendido los tiempos de respuesta de la ciudad.

“Haces todo lo que puedes en las horas que tienes”, dijo.

Las solicitudes al 311 para el control de ratas llegan de toda la ciudad, más de 546.000 en los últimos 13 años.

Las solicitudes no necesariamente indican cuántas ratas hay en toda la ciudad porque nadie lo sabe. Los funcionarios de la ciudad sugieren que las llamadas ofrecen una mejor imagen de quién llama, en lugar de dónde está el problema, pero pueden señalar áreas problemáticas. Y los expertos dicen que debido a la alta tasa de reproducción de las ratas, las respuestas tardías a las quejas de las ratas pueden provocar infestaciones.

Una de las principales áreas de solicitudes es el vecindario Clearing cerca del aeropuerto Midway, donde los residentes han presentado 7.630 quejas sobre ratas al 311 en los últimos cuatro años.

En los últimos dos años, la ciudad ha tardado más en cerrar las quejas sobre ratas presentadas en Clearing y sus vecindarios adyacentes de West Elsdon y West Lawn que en cualquier otra parte de la ciudad, según muestran los datos.

Tommy Lawler vive en una casa adosada en Chrysler Village de Clearing, que está situada entre el aeropuerto y las fábricas en la calle 65. Describió haber cortado el césped delantero de su amigo y haber visto 10 ratas.

"Parecía que estaban en un maldito resort", dijo. “Uno de ellos estaba en un charco como si estuviera haciendo remo para perros o algo así. ¡No tenían miedo de nada! ¡No les importó!

En mayo, trabajadores del distrito 13 llegaron a la casa de Lawler y taparon un agujero para ratas debajo de su garaje con hielo seco, que se evapora en dióxido de carbono y asfixia a las ratas. Este servicio se ofrece a todos los residentes del barrio, que incluye los vecindarios de Clearing y Garfield Ridge.

Estas citas se pueden programar a lo largo del día y cuando los residentes estén fuera de casa. Esto ofrece más flexibilidad que el servicio de inspección de jardines y eliminación de ratas de la ciudad, que está disponible en el estrecho horario de 7 am a 9 am de lunes a viernes, y requiere que una persona de la casa esté presente.

“La gente no siempre puede estar en casa durante el día por diferentes razones”, dijo la asistente del concejal del Distrito 13, Jennifer Solski, quien maneja las quejas sobre ratas. "Tienen familias jóvenes que llevan a sus hijos a la escuela y trabajan: no pueden estar en casa durante el horario habitual de oficina".

Es más, el tratamiento con hielo seco del Distrito 13 se puede programar para todos los hogares. El programa de acoso de la ciudad sólo está disponible para viviendas con cuatro unidades o menos, lo que excluye a la mayoría de los edificios de apartamentos. Alrededor de 518.000 edificios (o alrededor del 41% del parque de viviendas de la ciudad) tienen más de cuatro unidades y no son elegibles para el servicio municipal, según muestran los datos.

Clearing está lejos de la región de la ciudad de alta densidad y repleta de restaurantes que históricamente se asocia con las ratas. Los funcionarios locales especulan que su avalancha de ratas está relacionada con la construcción de la escuela primaria John C. Dore de 114,000 pies cuadrados del vecindario y varios proyectos de construcción y demolición al otro lado de la frontera en Bedford Park.

Según el proceso de permisos de Chicago, los contratistas no están obligados a eliminar las ratas antes de obtener la mayoría de los permisos de construcción. Sólo los permisos de demolición requieren prueba de eliminación de ratas antes de ser emitidos. Para la construcción que incluye excavación, los contratistas deben conservar pruebas de la eliminación de ratas en el sitio y ponerlas a disposición para su inspección.

Esto significa que el control de plagas sólo es importante si un funcionario de la ciudad lo solicita, aunque un experto advirtió que la eliminación de ratas en sitios de construcción o demolición no es necesariamente una solución.

Corrigan, el rodentólogo de la ciudad de Nueva York, dijo que las ratas “no tienden a infestar ninguna propiedad vieja y abandonada”, especialmente si no hay comida en el edificio o en sus alrededores.

Amanda Weinberger y su esposo, Jason, no esperaron a que la ciudad abordara el empeoramiento del problema de las ratas.

Fueron a la guerra con las ratas que invadieron su patio trasero.

De cara al verano, Jason Weinberger pasó dos horas todos los sábados y domingos durante un mes instalando trampas para ratas y cavando zanjas detrás de su casa en North Center, fortificadas con alambre de gallinero para evitar que las ratas se escondan en su patio trasero. Esto fue después de que las ratas destruyeran los cimientos de su patio trasero, masticaran su cuidado jardín, se bañaran en el nivel freático de su hijo y copularan a la luz de la luna mientras Amanda Weinberger intentaba disfrutar de una tarde de verano con su amiga.

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"Las ratas se aparean en el patio trasero mientras yo estoy sentada allí con luces parpadeantes tratando de tomar una copa de vino y charlando con una amiga", dijo. "¡No puedo sentarme ahí y disfrutarlo porque nuestra conversación es interrumpida por ratas apareándose!"

A finales de julio, los Weinberger habían matado 45 ratas fuera de su casa.

Amanda Weinberger culpa a los contenedores de basura cercanos repletos de restos de comida de dos restaurantes (que fotografía regularmente) de atraer a las ratas. Dijo que sus repetidas llamadas al 311 y a la oficina del concejal para abordar el problema solo produjeron un éxito parcial. Uno de los restaurantes ahora tiene recolección de basura adicional, pero el otro todavía tiene un contenedor de basura desbordado, dijo.

Los registros muestran que la ciudad no ha emitido boletos para ninguno de los restaurantes. Las multas son una forma en que la ciudad puede tomar medidas enérgicas contra las ratas, citando a restaurantes o propietarios de terrenos por crear condiciones favorables para las ratas, como dejar fuera comida o dejar que las malas hierbas o la basura se apoderen de muchas cosas.

Pero cuando se trata de servicios urbanos, hay una desconexión. Los empleados de la Oficina de Control de Roedores que trabajan para mitigar las miles de quejas sobre ratas presentadas al 311 en toda la ciudad cada año no escriben multas a pesar de haber visto las condiciones de primera mano. Ese trabajo queda en manos de otros empleados de Calles y Saneamiento.

En el caso de las multas emitidas, la mayoría no se pagan. Para tener una idea de la tasa de infracciones de la ley en las multas (126 millones de dólares en deuda de multas pendientes, con multas emitidas por $153 millones desde 2019), considere el caso de Suzie B. Wilson, residente de Northbrook.

Decenas de empresas inmobiliarias gestionadas por Wilson han recogido cerca de 8.000 multas en cientos de propiedades desocupadas. Las empresas, que están registradas en un apartado postal de Glenview, deben más de 15 millones de dólares a la ciudad después de pagar una pequeña parte del total, según muestran los registros de la ciudad. Wilson se negó a hacer comentarios.

La mayoría de los billetes emitidos a las empresas de Wilson se tasaron en propiedades repartidas por los lados sur y oeste. Es más probable que las personas tengan ratas o excrementos de ratas en sus hogares en estas regiones de la ciudad que los habitantes del lado norte, pero es menos probable que llamen al 311 porque no sienten que la ciudad los ayudará, según el ecologista de enfermedades de la vida silvestre del Zoológico de Lincoln Park. Maureen Murray, citando investigaciones preliminares.

En 2021, una empresa administrada por dos hermanos, Ariel y Raphael Lowenstein, compró un complejo de apartamentos Woodlawn por más de $6 millones, lo que se sumó a su creciente cartera de bienes raíces en South Side.

Woodlawn es un destino de moda para los inversores. Woodlawn, que alguna vez fue un vecindario blanco de clase media, experimentó oleadas de huida de blancos en la década de 1950 y décadas de desinversión económica. Ahora el vecindario es el futuro hogar del centro presidencial de 830 millones de dólares del presidente Barack Obama, un desarrollo que genera temores de gentrificación.

Megan Franklin, de 33 años, se mudó al edificio en la cuadra 6600 de South Kenwood Avenue hace nueve años, antes de que se anunciara el sitio del Obama Center. Dijo que las condiciones de vida en el edificio, donde vive con sus dos hijos pequeños que van a la escuela calle abajo, han empeorado desde que la compañía Lowenstein's compró el sitio, lo que provocó una infestación de ratas en todo el edificio y el éxodo de muchos inquilinos.

Franklin dijo que vio una rata correr debajo de su horno y luego encontró el cadáver en descomposición de una rata en la parte trasera de su horno. Cuando se lo contó a los Lowenstein, Franklin dijo que Raphael Lowenstein le ofreció $1,500 para encontrar un nuevo lugar para vivir, lo cual ella rechazó.

Raphael Lowenstein dijo en una entrevista que se mantuvieron al día con el control de plagas y que él le hizo la oferta de sacarla de la unidad porque tenía meses de retraso en el pago del alquiler. Franklin atribuye sus pagos retrasados ​​a “cobro y contabilidad inadecuados del alquiler”.

Raphael Lowenstein también dijo que cuando la empresa que administran compró el edificio, estaba sumido en violaciones y invirtieron más de un cuarto de millón de dólares en él para adaptarlo al código. Sin embargo, las ratas entran en el edificio porque los residentes dejan las puertas abiertas o debido a la antigüedad del edificio.

En total, la ciudad ha multado a las empresas de Lowenstein con más de 130.000 dólares por infracciones relacionadas con las ratas, como contenedores de basura desbordados en más de una docena de edificios residenciales. Los hermanos dicen que hacen todo lo posible para estar al tanto de la recolección de basura y otros problemas con los que “todos los propietarios luchan”.

"Tenemos una plaga de ratas en la ciudad", dijo Raphael Lowenstein. “Los edificios más antiguos son mucho más resistentes, tienen muchos más agujeros y siempre hay que taparlos. De alguna manera siempre rascan y encuentran su camino".

Las investigaciones muestran que la exposición a las ratas puede dañar la salud mental y psicológica de las personas. Los habitantes de Chicago han descrito sentir una paranoia constante después de descubrir infestaciones.

Las transcripciones de las quejas al 311 muestran que muchos residentes están perdidos.

“Mi madre, que tiene 76 años, está siendo atacada en su casa por ratas gigantes”, informó un residente de McKinley Park en abril de 2020. “Por la noche le comen los dedos de los pies, me dijo. Estaba hablando con ella por teléfono por la tarde y una rata intentaba saltar sobre su cara. Esto fue hace una semana. Ella no saldrá de su apartamento”.

“Las ratas hacen una fiesta en mi patio trasero”, informó un residente de Ucrania Village en julio de 2022. “Están disfrutando de mis tomates. ¡Trabajé duro para plantar tomates y se van a las ratas! ¡Tengo alrededor de seis estaciones de cebo Tomcat en mi jardín y todavía tengo ratas comiendo tomates!

Las ratas pueden incluso socavar la capacidad de los residentes de Chicago para moverse por la ciudad.

Al menos 38 personas se han quejado de que las ratas muerden los cables de sus automóviles desde 2019, según la base de datos 311 de la ciudad.

El marido y la mujer Scott Tooredman y Emily Rose Asher habían estacionado su Volkswagen 2011 detrás de su edificio de apartamentos en Humboldt Park durante varios años sin ningún problema. Pero el año pasado, fueron obligados a abandonar el lugar, no por un mal propietario, sino por ratas con un interés especial en los cables de sus automóviles.

El auto de Tooredman y Asher comenzó a funcionar mal el verano pasado: se encendió la luz de verificación del motor y luego el volante dejó de funcionar.

Cuando Tooredman pidió ayuda a los vecinos que trabajan en automóviles en su callejón, encontraron una rata decapitada en el motor.

Quitaron la rata muerta y Tooredman reemplazó la correa del motor, pero el auto siguió funcionando mal.

Una vez,Asher accidentalmente dejó las ventanillas bajadas, y cuando Tooredman subió al auto ese mismo día, una rata saltó sobre su hombro y subió por su brazo.

Las ratas procedían de un nido en la escalera trasera del edificio, dijo Tooredman.

Tooredman dijo que su arrendador tenía varias empresas de control de plagas para matar las ratas, pero nada funcionó. Las ratas siguieron llegando.

La batalla le costó a la pareja al menos $4,000 en facturas de reparación de automóviles y transporte confiable durante más de un año.

En cuanto a Murray, cuyo apartamento en Ukraine Village estaba infestado de ratas, dijo que su hija estaba "aterrorizada de ver una y que otra corriera por el suelo".

"Es muy desconcertante, muy estresante e incluso usaría la palabra traumático", dijo.

Cuando quedó claro que la ciudad y el propietario no iban a realizar una reducción significativa en el edificio, Murray se preparó para mudarse. Trabajaba 16 horas al día para pagar un depósito de seguridad, una tarea “increíblemente estresante”, dijo.

Fue difícil dejar un apartamento asequible que les gustaba antes de que las ratas los invadieran.

Murray finalmente encontró un nuevo lugar cerca de Logan Square y Hermosa después de semanas de búsqueda, pero la terrible experiencia la dejó desmoralizada.

“Honestamente, estoy sorprendido no sólo por la falta de voluntad de mi arrendador para lidiar con el problema, sino también por no sé cuál es la posición de la ciudad en cuanto a ocuparse del problema”, dijo Murray.

El propietario de Murray no respondió mensajes en busca de comentarios. Los registros muestran que la ciudad cebó el callejón fuera del edificio; La Oficina de Control de Roedores no coloca veneno para ratas dentro de los edificios o en los patios de los edificios de apartamentos. No multaron al propietario ni emitieron ninguna infracción del código de construcción relacionada con las ratas.

Cuando Murray publicó sobre su problema con las ratas en Facebook, varias personas comentaron que habían tenido experiencias similares.

“Dios mío”, recordó haber pensado. "¿Cuántas otras personas están lidiando con esto?"

Esta historia es parte de una serie más amplia del Illinois Answers Project y Block Club Chicago. Lea más sobre la batalla de ratas de Chicago:

Casey Toner, originario de Chicago, ha sido reportero de Illinois Answers desde 2016 y ha liderado numerosos proyectos sobre justicia penal y política. Su serie sobre tiroteos policiales en los suburbios del condado de Cook resultó en una ley estatal que exige investigaciones procesales de todos los tiroteos policiales en Illinois. Antes de unirse a Illinois Answers, escribió para el Daily Southtown y fue reportero estatal para Alabama Media Group, un consorcio de periódicos de Alabama. Fuera del trabajo, le gusta ver fútbol y escribir música.

Mina Bloom es reportera del Block Club Chicago y cubre los vecindarios de Logan Square, Humboldt Park y Avondale.